乳腺炎患者在患病初期常有乳房肿胀、疼痛、肿块压痛，表面红肿，发热等症状；如果不经治疗则继续发展，症状加重，乳房搏动性疼痛。严重者伴有高热、寒战、乳房肿痛明显，局部皮肤红肿，有硬结、压痛，血常规检查白细胞数量明显增高，分类中中性粒细胞比例增高，患侧腋下淋巴结肿大、压痛。炎症在数天内软化，形成乳房脓肿，有波动感。
不同部位的脓肿表现也不尽相同。浅表的脓肿可以自行穿破，深部的脓肿常无波动感，脓肿可深入到乳房后疏松结缔组织中，形成乳房后脓肿，脓肿深的皮肤发红及波动感不明显。未给予引流的脓肿可以进入不同的腺叶间，穿破叶间结缔组织间隙，形成哑铃状脓肿或多发性脓肿。
女性主要是以下三个时期容易感染乳腺炎，青春期、妊娠期和哺乳期。

青春期

此期是内分泌功能发育的旺盛时期，乳房受雌激素的影响，乳腺管增生，乳房更加丰满，乳头增大。此期乳房易发生非细菌性炎症。青春期女性应穿戴合适的乳罩，以防束胸影响乳房发育。
妊娠期
①妊娠4个月时，乳头、乳晕的皮脂有少许分泌物溢出，分泌物堆积易造成细菌的繁殖并可刺激皮肤，因此应常用温热水擦洗。
②妊娠后期，常用温水清洁乳头；乳头内陷者，洗后轻柔按摩提拉。亦可用75％乙醇擦洗乳头。
哺乳期
①哺乳期要注意乳头清洁，避免当风露胸喂乳。定期哺乳，每次喂乳应将乳汁吸空，防止乳汁淤积。
②注意婴儿口腔清洁，及时治疗婴儿口腔炎症，不可让婴儿含着乳头睡觉。
③炎症明显时应停止哺乳，但仍须将乳汁吸出。
④乳头破损应及早治疗，乳腺炎初期应及时就医。
针对女性的这三个时期，一定要在清洁上做好预防，另外，在饮食上，少吃有刺激性的食物，如葱、姜、蒜等。可以常吃些海带，海带有软坚散结作用，凉拌吃或炖鸡肉吃，可预防急性乳腺炎。